De Hermès Birkin Bag: de geschiedenis van de iconische tas, vernoemd naar Jane Birkin (2024)

De Hermès Birkin Bag is al decennialang niet meer weg te denken uit de modewereld. De tas komt voor in Sex and the City, er is een rapnummer over geschreven, hij heeft een eindeloze wachtlijst en een resale-waarde van wel tweehonderd procent. Ondanks al deze noemenswaardige feiten, is het meest opvallende van de Birkin Bag waarschijnlijk het oorsprongsverhaal. De felbegeerde leren tas is namelijk bedacht tijdens, je leest het goed, een vliegreis tussen Londen en Parijs. Waar een ontwerper en stijlicoon elkaar ontmoetten, ontstond een van de meest gewilde tassen ter wereld. De tas is net zo iconisch geworden als haar inspiratiebron: Jane Birkin.

De Hermès Birkin Bag: waar het begon

De Birkin, hét object van verlangen, is het resultaat van een toevallige ontmoeting vol improvisatie. In 1984 ontmoette Jean-Louis Dumas, toenmalig voorzitter van Hermès, Jane Birkin tijdens een vlucht van Londen naar Parijs. De Engelse actrice vertelde hem dat ze geen geschikte draagtas kon vinden voor haar leven als jonge moeder. Haar geliefde tas was twee dagen eerder opzettelijk overreden door haar toenmalige echtgenoot, Jacques Doillon, en ze had een onopvallend vervangend exemplaar bij zich. De tas die ze bij zich droeg was duidelijk niet geschikt, want ze liet uiteindelijk haar Hermès-notitieboekje vallen en merkte op dat geen enkele tas groot genoeg was om al haar papieren te bevatten. Jean-Louis Dumas, een geboren ontwerper, stelde zichzelf voor aan Jane, en suggereerde dat ze beter een tas kon zoeken met vakken, zodat ze haar overvloed aan spullen beter kon meedragen.

Op het papieren zakje, dat ieder vast wel eens gezien heeft tijdens het maken van een vliegreis, schetste Dumas ter plekke een ontwerp. Een soepele en ruime reistas met een ontspannen stijl en natuurlijke draagkracht. De Birkin Bag was geboren. Dumas was toen al toonaangevend als het gaat om de ontwerpcodes van Hermès: een gepolijste uitgesneden flap, twee afgeronde handgrepen, zijriemen en draaibare sluiting. 'Tegenwoordig wordt de tas geproduceerd in een groot aantal verschillende kleuren, maten en materialen, en het moderne ontwerp leent zich voor elke situatie. Dit is een tas die zichzelf steeds opnieuw uitvindt.' schrijft Hermès in een verklaring.

De geschiedenis van de Birkin Bag:

Van tuigmaker tot zadelmaker en fabrikant van lederwaren, Hermès heeft leer altijd centraal gesteld in het vakmanschap. Het luxe lederwarenhuis is opgericht in 1837 in Parijs en begon met het maken van harnassen voor paarden en hoogwaardig gesmede hoofdstellen voor de koetshandel. De leren harnassen waren even robuust als fijn, met als doel het dier te bevrijden en de schoonheid van het paard te onthullen. De expertise en creativiteit van Hermès wortelen zich in de paardensport, vandaag de dag is het Franse atelier uitgegroeid tot vooraanstaand modehuis. Tot op de dag van vandaag is de focus op verfijning en vorm duidelijk zichtbaar. Uitstekend leer, vakmanschap en verfijning: hetgeen wat Hermès beschreef in de vorige eeuw, is hetgeen wat we nu nog terugzien bij de iconische Birkin Bag.

In de jaren '30 creëerde Robert Dumas, de vader van Jean-Louis Dumas, een damestas met een pure en radicale esthetiek: trapeziumvormig, twee driehoekige inzetstukken, een rond handvat en een draaibare sluiting. Dit archetypische model vat de essentie van de lederwaren van Hermès samen. Met zijn vakkundige vorm en zijn geometrische structuur in rechte lijnen verwierf de tas wereldwijde bekendheid in de jaren 1950. Toen Hollywood-ster en later prinses Grace Kelly werd gefotografeerd terwijl ze de tas gebruikte om de eerste tekenen van haar zwangerschap te verbergen, werd de tas wereldberoemd als de Kelly-tas. De Kelly was groter dan de meeste tassen uit die tijd en bood vrouwen meer onafhankelijkheid. Toen Jean-Louis Dumas in de jaren '80 Jane Birkin ontmoette, gaf zij aan dat ze zocht naar een groter, praktischer model voor alledaagse gelegenheden. Hier begint dan ook het verhaal van de Birkin, ontstaan tijdens een onverwachte ontmoeting tussen Frans icoon Birkin en ontwerper Dumas.

Jane Birkin was dol op haar geweven mandtas. Vlak voor de befaamde vliegreis tussen Londen en Parijs, waar de ontmoeting tussen haar en Jean-Louis Dumas plaatsvond, werd deze geliefde mandtas opzettelijk overreden door haar toenmalige echtgenoot. Dumas zag dat Jane moeite had met het meedragen van haar overvloed aan spullen, en ontwierp ter plekke in het vliegtuig een geschikte handtas voor haar, met voldoende zakken en de mogelijkheid om de tas open te dragen. De Kelly-tas heeft maar één handvat, waardoor de tas alleen gesloten gedragen kan worden. Volgens Jane moest er een variant beschikbaar zijn die wel open gedragen kan worden: 'Waarom maak je geen handtas die groter is dan de Kelly maar kleiner dan de koffer van Serge?' vroeg Jane aan Dumas. De Birkin Bag was geboren.

Enige tijd later bezoekt Jane Birkin Hermès om het resultaat van haar speciale bestelling tijdens de vlucht te bekijken en natuurlijk aan te schaffen. Dumas bood haar de tas aan, in ruil voor het lenen van haar achternaam, om het ontwerp officieel mee te benoemen. Jane vertelt hier later over: 'Ik was erg gevleid! Ze hebben er het succes van gemaakt dat we nu kennen.' Hermès betaalde Jane een jaarlijkse royalty, wat vervolgens wordt doorgegeven aan goede doelen, gekozen door Jane.

Hoewel Jane Birkin altijd maar één Birkin-tas tegelijk in haar bezit had, hebben veel celebrities inmiddels een hele collectie. Zo had Virgil Abloh meer dan een dozijn aan Birkins in zijn bezit en Victoria Beckham zou er meer dan honderd hebben verzameld. De koploper is de Singaporese socialite en ondernemer, Jamie Chua, van wie wordt aangenomen dat hij de grootste collectie heeft, namelijk wel zo'n tweehonderd Birkin Bags. Andere opmerkelijke Birkin-bezitters zijn Kate Moss, die de hare naar verluidt als luiertas gebruikte, Rosie Huntington-Whiteley en North West, die op zesjarige leeftijd al werd gezien met een witte Birkin. Celebrities zijn voorlopig in ieder geval nog niet klaar met de befaamde Birkin.

Hermès heeft na het overlijden van Jane Birkin een persbericht uitgebracht, waaruit duidelijk wordt dat het merk liefdevol terugdenkt aan het Franse stijlicoon. 'Met groot verdriet hebben wij kennis genomen van het overlijden van Jane Birkin. Onze gedachten zijn bij haar dochters, kleinkinderen en haar dierbaren. We hebben een goede vriendin en een trouwe metgezel verloren. Met een gedeelde gevoeligheid leerden we elkaar kennen, we ontdekten en waardeerden de mate waarin de zachte elegantie van Jane Birkin een artiest in haar eigen recht onthulde, toegewijd, ruimdenkend, met een natuurlijke nieuwsgierigheid naar de wereld en anderen. We bewonderen niet alleen het talent van Jane Birkin, maar vooral haar menslievendheid, terwijl we ons net als haar familie zullen bevinden in de rouw.'